幕間の話『来訪者、空へ帰る』

「アズタくん」

防護服を着た2名の前に、胡座をかいて座る青年一人。お互いに向かい合っている。

「どいてくれないかね…？」と、男の声。

「いつまでこうするつもりですか？」と、女の声。

「…。」

アズタは腕組みして睨んでいる。

ハーッとため息をつきながら、足首に隠していた短刀を、目の前の地面に突き刺した。

「ひっ？！」

男…「センセイ」は、あわてて両手を挙げる。アズタはそのまま短刀を、スッと滑らせて線を引く。

「ここから…こっち側に足を踏み入れるな」

「な…」

「面倒見きれん　あぶねーんだよ、この先の工場エリアは…俺でも近寄らない」

「…過干渉なのでは」

女、「ジョシュア」は声色を変えずに返す。

「言葉を交わした相手だと…流石に情が移るだろうが」

アズタはまっすぐ二人を睨む。

「頼むから、目の前で死んだりしないでくれ」

その鬼気迫る表情にセンセイはたじろぐ。

一瞬だが、目の前の青年の瞳の奥に、正体不明の何かが見え隠れするのを感じた。それは純粋だが、恐ろしく深い何か。

「わかった…大人しく従うよ」

センセイは両手をゆっくりと下ろす。

「あっそうだ…かわりに、見てもらいたい場所があるんだ」

アズタはコロッと表情を変えると明るい声色で。

「”ベッド”っていうんだけど」

そのまま、ザッと立ち上がる。

===

「ん」

アズタは顎で指す。

ここはギアントロイドの郊外、あたり一面石標のようなものが寝かせてある、広い空き地だ。

「ベッド…っていうのは…」

「墓地だ。みんなして眠ってるから墓地（ベッド）って呼ばれてる…まあ誰も墓、ってもんを理解できねーらしいから、俺がそうやって教えたんだけど…」

「これ…全部か…？きみ一人でやってきたのか？ギアントロイドを訪れる…“命なき人”を…？」

「俺だけで全部やったわけじゃねーけど…街中に放置すンのは流石に気がひけるだろ？」

「一番あたらしい仏さんはどちらです？」

ジョシュアはいつのまにかシャベルを肩に背負って待機していた。

「ジョシュア君？！」

「だって…死因が知りたいんです…と言っても…」

ジョシュアは二人に見つめられて、仕方なく、といった様子でショベルをおろした。

「おそらく、ほとんどが落下死体でしょうけど…空からの」

「お察しの通り　もうヒトかもよくわかんねーのが殆ど」

アズタは少し離れたところにある小さな塀の上に腰掛け、バッグをごそごそと探っている。

「そうですか」

ジョシュアはざくっとシャベルを地面に突き刺す。

アズタはくしゃくしゃになった小さな箱から一本、煙草を取り出すとそのまま咥える。

「死体があるとゴミ業者が勝手に回収して棄てる…それは忍びねえなって…

だからこうしてとりあえず埋めてみてるわけ　やり方として合ってるかどうかはよくわかんねーけど」

「ご苦労なことだ…」

「安らかな、眠りを」

センセイとジョシュアは、手を合わせて不思議なポーズを取っている。アズタはそれを不思議そうに、しばらく眺めていた。

「まあ滅多にないけどな？ほんとうに稀だよ」

「あなたの健康状態、主に精神面で異常がみられないのが不思議です」

ジョシュアは顔を上げ、アズタの方を振り返った。

「たとえ死体処理の専門家だとしても、五感からインプットされる視覚情報、嗅覚情報、触覚情報、その他様々な情報によって無意識のうちに精神的ダメージを負うと言います　あなたは…」

「さすがにぐちゃぐちゃになってるの見ると堪えるぞ…」

「だろうね」

「ただ俺は…そいつが死ぬ前、どんな言葉をしゃべり…どんな顔をしていたか知らねーからさ」

アズタは拗ねた少年のように口を尖らせる。

「…壮絶だな、ここでの暮らしは」

「そーか？」

「それでもきみは、ここ（ギアントロイド）で暮らすというのか」

「おー…俺にとってはもうフツーだからな…死なないように気をつけさえすれば」

（そんな暮らしに耐えられるヒトは…きみくらいしか居ないだろう、アズタくん）

「プラトトテネスやトライアルシティに移住しては？」

ジョシュアは表情を変えず、首を傾げている。

「あー…それってヒトの国なんだっけか？一度だけ…プラなんとかから旅人が来たな、ギアントロイドの近郊まで」

「そうです、地上にもヒトのコミュニティはあります」

「まぁな…さすがにヨボヨボになったら移住するかもな？」

アズタはぽりぽりと頭の後ろを掻いた。

「でも今は、特に移る理由がねーよ　仕事も山積みだしな」

「…そうですか」

「実はね、アズタくん」

センセイは、アズタの横にそっと腰掛けた。

「空で暮らす我々にとって、地上は”来世”と同義だ」

「らいせ？」

「あの世ってことだよ」

「あのよ…」

「なんて言うんだろう、天国というか…死んだ後にたどり着く場所さ」

「そんな場所に、あんたらはどうして来てるワケ？」

アズタは、ニヤニヤしながら茶化す。

「なんでだろうね…」

含みのある笑いを返すセンセイに、首をかしげるジョシュア。

「そんなの簡単な話ですよ、研究対象だから来るんです」

「ま、まあそうなんだけどさー…」

「なんでケンキューしようと思ったんだ？」

アズタは、今度はジョシュアに訊ねる。

「それは…」

「未知のものに、蓋をするのは恐ろしいことだと私は思うからです…たとえこの世界が、我々の世界の物理法則を凌駕する領域であったとしても、です」

「うむ。正直この研究分野は…空では全く重宝されない、感謝もされない。研究費も全然出ない。必要ないからね…」

センセイは膝を揃え、両腕で頬杖をつきながら、空をぼーっと眺め始めた。

「でもそれはおかしいと思う物好きもいるんだよ　まあもう…自己満足だよなぁ　知りたいから、来るのさ」

「ふーん」

アズタは煙草の灰を落としつつ、少し楽しそうに聞いている。

「まわりの他種族に関して…不思議だなと思ったり、知りたいなと思うことが　君にだってあるだろう？」

「ん〜、まあな？ただ俺はそこで近づいたりはしねーよ、ほどよく離れてるのがいい距離感だ」

「なるほどねぇ」

「近寄りすぎると死ぬからな」

「ほう、それはどういう意味だい…？」

「そのまんまの意味だよ…この前キカイ族の会合に参加したら圧死しそうになった　なるべくなら近寄らないのが吉だ」

あはは、と センセイは苦笑いした。

「えぇ…？ほんとうかい、それはどういう…」

夕暮れ時、広い空き地に、ヒトが3人。

彼らが落とす影は、次第にのびてゆく。

夜太郎は少し遠い場所から、その交流の様子をじっと見ていた。

「のほほ」

くるっと振り返って、楽しそうにスキップしつつその場を後にする。

===

町外れ、『気球発着所』にて。

ここからカルムザイオンまでは、気圧に身体を慣らしつつ20日以上もの長旅になるという。

「また来るのか？」

「そうですね、おそらくは…半年後か…そのくらいにはなりますけど」

「また土産を持ってくるよ」

「そーか、じゃあな！気をつけて」

アズタはスクーターに跨ったまま、

ひらひらと手を振った。

来訪者2名、空へ帰る。

FIN